Marca japonesa continua a desenvolver o Lunar Cruiser para futuras missões de exploração na Lua.
A Toyota mantém o desenvolvimento do Lunar Cruiser, um veículo pressurizado concebido para permitir a exploração da superfície da Lua por astronautas. O projeto resulta de uma colaboração com a JAXA (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão), iniciada em 2019, e integra os preparativos para futuras missões internacionais de exploração lunar.
O objetivo do Lunar Cruiser é proporcionar um meio de transporte que permita aos astronautas deslocarem-se em segurança e durante períodos prolongados na superfície lunar, funcionando simultaneamente como veículo e espaço habitável. Ao contrário dos rovers utilizados nas missões Apollo, este modelo foi concebido para permitir que a tripulação permaneça no seu interior durante vários dias, reduzindo a necessidade de utilizar fatos espaciais.
As condições na Lua representam desafios significativos para qualquer veículo. A gravidade corresponde a cerca de um sexto da existente na Terra, as temperaturas podem variar entre os -170 ºC e os 120 ºC, o ambiente é de vácuo absoluto, existe elevada exposição à radiação e toda a superfície está coberta por regolito, um pó muito fino e abrasivo.
É neste contexto que a Toyota pretende aplicar a experiência adquirida ao longo de décadas no desenvolvimento automóvel. A marca japonesa disponibiliza conhecimento nas áreas da fiabilidade, durabilidade, mobilidade em terrenos difíceis e também na tecnologia de células de combustível (Fuel Cell), que servirá de base ao sistema energético previsto para o Lunar Cruiser.
Segundo a Toyota, o desenvolvimento deste veículo poderá igualmente trazer benefícios para a mobilidade na Terra. Tecnologias criadas para responder às exigências extremas da exploração espacial poderão, no futuro, ser adaptadas a veículos de utilização quotidiana e contribuir para soluções de mobilidade mais sustentáveis.
O projeto faz parte do programa de exploração lunar da JAXA e está alinhado com a participação do Japão nas missões internacionais lideradas no âmbito do programa Artemis, coordenado pela NASA. O objetivo deste programa é estabelecer uma presença humana sustentável na Lua ao longo da próxima década, criando as bases para futuras missões tripuladas a Marte.
O Lunar Cruiser deverá ter dimensões semelhantes às de um pequeno autocarro e um volume habitável de aproximadamente 13 metros cúbicos. O veículo está a ser desenvolvido para transportar dois astronautas durante missões de longa duração, podendo acomodar quatro ocupantes em situações de emergência. A autonomia prevista ronda os 10 mil quilómetros, valor possível graças à utilização de um sistema de produção de eletricidade baseado em hidrogénio e oxigénio, armazenados a bordo e convertidos em energia através de células de combustível.
Embora ainda se encontre em fase de desenvolvimento, vários protótipos tecnológicos e sistemas de mobilidade têm vindo a ser testados pela Toyota e pela JAXA. A experiência adquirida inclui soluções de tração, suspensão, condução autónoma e gestão energética capazes de operar num ambiente sem atmosfera e com condições muito diferentes das existentes na Terra.
Para a Toyota, o Lunar Cruiser representa mais do que um exercício de engenharia espacial. A empresa considera que a investigação realizada para responder às exigências da exploração da Lua poderá acelerar a evolução de tecnologias aplicáveis aos automóveis do futuro, desde sistemas de energia limpa até novos materiais e soluções de mobilidade para ambientes extremos.
